ニコラ・ヨキッチをMVPに押し上げた車の乗車と第7戦の敗戦

マイアミ ヒートとデンバー ナゲッツが 2023 年の NBA ファイナルに向かうまでの壮大な旅を追体験しましょう。 (2:24)

そうでした最初は提案。 車での長いドライブ中に、話し合う時間が十分にあるときに友人が持ち出す類のこと。 そして2019年の冬、デンバー・ナゲッツのストレングス＆コンディショニングコーチのフェリペ・アイヒェンバーガーは、スターセンターのニコラ・ヨキッチを選んで空港までの長い車の移動を選択した。

2人は4年間一緒に仕事をしてきた間に親密になった。 アイヒェンバーガーは、オフシーズンごとにヨキッチの母国セルビアでヨキッチとともに1か月間過ごした。 ヨキッチはアイヒェンベルガーさんの娘が生まれたとき、そしてその後の誕生日パーティーにはすべて出席した。 試合前、ヨキッチはロッカールームの騒音から逃れるためにアイヒェンベルガーのオフィスによく入った。

ヨキッチは友人でトレーニングコーチと体調を良くすることについて話し始めていた。 彼はアイヒェンバーガーにボディービルのビデオをテキストメッセージで送り、いつかあんな風になりたいと冗談を言った。 あるいは、試合後に膝や背中が痛いと言い、体重を減らすことで症状が改善するかどうかをアイヒェンバーガーに尋ねることもあった。

ヨキッチは何年もの間、コーチ、幹部、メディアの著名人たちから、NBAで成功したいならコンディションを良くする必要があると言われてきた。 しかし今、それは内側から出てきました。

ヨキッチがこれを聞く時が来た。

「君はこのリーグでMVPになれるよ」とアイヒェンバーガーは彼に言った。

ヨキッチは自身初のオールスターチームに選ばれたばかりだった。 彼は2月初旬に最優秀選手賞を受賞していた。 ナゲッツは部門で首位に立った。 すべてが上昇傾向にありました。 これは、ヨキッチをスーパースターの座という居心地の悪い場所に押し上げる時期が来たことを意味した。

「彼は私に腹を立てました」とアイヒェンバーガーさんは思い出を笑いながら語る。 「彼はかなり熱くなっていた。『あれは僕の選手ではない。僕は得点よりパスのほうが多い。……僕は利己的ではない』という感じだった。」

木曜日の第1戦（東部時間午後8時30分、ABC）からマイアミ・ヒートとの初のNBAファイナルに出場するヨキッチを知る人にとって、これは予想外の反応ではなかった。

「私はティム・ダンカンを指導したことはないが、いつも彼をティム・ダンカンと比べてしまう」とナゲッツのコーチ、マイケル・マローンはESPNに語った。 「彼はただの無私無欲のスーパースターで、注目されると恥ずかしいと思うほどだ。

「彼は胸を叩いて『私を見て』と言っているわけではない。 彼は『ほら、私たちを見てください。これはグループです』と言っています。」

アイヒェンバーガーは、会話に入ると神経質になるかもしれないと分かっていた。 しかし、それがポイントでした。 そしてデンバー空港までの移動距離は少なくとも40マイルでした。 それで彼はさらに突っ込みました。

「彼が働きたがっているのは分かっていた」とアイヒェンバーガーさんは言う。 「彼はいつも喜んで働きました。」

そこでアイヒェンバーガー氏は、MVPの話がきっかけとなった自意識を解きほぐそうとするのではなく、ヨキッチの体を変える計画を立てた。

MVP になることが何を意味するかではなく、仕事に集中してください。

ヨキッチは答える前に少し考えた。

「わかりました」と彼は言いました。 "やりましょう。"

彼が何分プレーしたかに関係なく、毎試合の後、彼らはウェイトリフティングをした。 彼は食事を変え、できるだけ多くの贅沢をやめました。つまり、ビデオゲームをしている間は炭酸飲料もビールもスナックも一切食べませんでした。

例外は、セルビアから訪れた母親のオレンジジュースと、時折母親の料理を食べることだった。 でも、一口だけ。 「実際、試合の後は母親の料理を楽しむように彼に言いました」とアイヒェンバーガーは言う。 「まあ、お母さんの料理を食べないわけにはいかないよ。」

「しかし、ひとたび彼の頭に何かが宿ると、そのようになるのです」とアイヒェンバーガー氏は付け加えた。

残りの部分を超えて2018-19シーズン、ヨキッチはこのルーティンを忠実に守り、ウェスタン・カンファレンス準決勝シリーズ第3戦でポートランド・トレイルブレイザーズとの延長戦4本負けの試合で64分間プレーした後にリフティングもした。

デンバーは最終的に7試合でポートランドに敗れ、ヨキッチは1試合42分で平均27.1得点、13.9リバウンドを記録し、あらゆるカテゴリーでチームトップだったが、シリーズが進むにつれて消耗していた。

第7戦が終わるまでに、彼には何も残っていなかった。 第4Qでは10本のシュートのうち7本を外し、チームをゴールラインまで運ぶことができなかった。

惨敗だった。 ナゲッツは第3Q途中でホームで11点リードしていた。 彼らがしなければならなかったのは、フィニッシュすることだけであり、怪我と化学反応の問題に対処しているゴールデンステートウォリアーズチームとのウェスタンカンファレンス決勝戦に出場することになっていた。

その後、マローンがロッカールームでナゲッツのコーチたちを集めていると、ドアをノックする音が聞こえた。

ヨキッチだった。 彼は二度とそんなことは起こさないと伝えに来たのだ。

デビッド・アデルマンは、ヨキッチの言葉と同じくらいその声に込められた感情を覚えている。

ナゲッツのリードオフェンスアシスタントコーチであるアデルマンは、「彼は入ってきたとき、感情的になっていた」と語った。 「後半、彼は疲れ果てたように感じたと思う。そして私たちは皆、『ジョーカー。あなたはこのプロセス全体を通して私たちを連れて行ってくれた』というような目で彼を見ていた。」

「彼が我々に対して負っている責任は、おそらくNBAのどの選手とも違う。彼は我々のセンターになることもできるし、ポイントガードになることもできる。ウイングとしてプレーすることもできるし、キャッチアンドシュートもできる。彼はあらゆるプレーをしている」床の一部です。」

しかし、ヨキッチはいかなる慰めにも興味がなかった。 彼はついに、自分とアイヒェンバーガーが話し合っていたことを実感した――自分が持っているすべてでは勝つには十分ではなかったのだ。 彼には到達する必要のある別のレベルがありました。

「つまり、彼は全力を尽くしたんだ」とアデルマンは語った。 「しかしその後、彼は心の中で『もしかしたらもっと貢献できるかもしれない。もっと良い状態になれば、もしかしたらこれをやればかもしれない』と考えたのだと思う。」

そして彼はそうしました。

その時にはヨキッチは2019年秋にトレーニングキャンプに復帰したが、その体格の変化は顕著だった。 彼はより引き締まり、より強くなり、20〜30ポンドの体重を減らし、随所に筋肉がつきました。 この変更の影響は法廷に即座に反映されました。 ヨキッチはレギュラーシーズンとプレーオフの全試合に出場し、MVP投票で9位に終わり、2020年にデンバーをウェスタン・カンファレンス決勝に導いた。

「彼は体重が10ポンド減って、『いい感じだ』と言っていた。 体重が20ポンド減って、『わあ、ダンクできるようになった？』って感じだ」とアイヒェンバーガーは語った。 「彼は30ポンド（約32キロ）痩せたんです。『わあ、本当に全力疾走できるんだ』って感じでした」。

新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミックによる4カ月間の閉鎖の間、ヨキッチはトレーニングと健康的な食事を続けた。 セルビアのジムで撮影された彼の写真がソーシャルメディアで急速に広まったほどだ。

それはヨキッチですか、それともテニス選手のノバク・ジョコビッチですか?

元チームメイトのジャミア・ネルソンは写真を見た直後にヨキッチにテキストメッセージを送った。

第 3 戦: ナゲッツ at マイアミ水曜日、東部時間午後 8 時 30 分 (ABC)• 第 3 戦に向けての最大の疑問

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「そのようなことをすると、チームメイトにメッセージを伝えることになる」とネルソンはESPNに語った。 「彼がしたように、自分の体や心に何かをすると、誰もが強くなります。」

2004年に1巡目指名され、2009年にオールスターに選出されたネルソンは、2015年から2018年までデンバーでヨキッチとともにプレーしており、キャリア初期のヨキッチを知る多くの人々と同様に、この種の変革が来るのを予期していたとは言えない。

「彼のスキルレベルは高かった」とネルソンは語った。 「しかし、明らかに、彼がMVPになるとは知りませんでした。」

2015年のヨキッチのルーキーシーズンの初め、ネルソンはトレーニングキャンプの直前にフィラデルフィア郊外の自宅近くでチームのために自主キャンプを企画した。

彼は地元のマリオットホテルに選手たちを泊め、地元のジムでオフシーズンのコンディショニングトレーニングを受けさせ、その後、自由時間にはペイントボールやゴルフへの外出を企画した。 ヨキッチはただ印象を残そうとしており、願わくばその秋のロスターに名を残したいと考えていた。

そこにはコーチはいませんでした。 しかし週の終わり頃、当時ナゲッツのゼネラルマネージャーだったティム・コネリーがネルソンに電話して確認を求めた。

「誰が一番似合ってる？」 コネリーはネルソンに尋ねた。

「外国人の子だよ」とネルソンは彼に言った。 「彼の名前はよく知りませんが、英語を学んで体調が良くなれば、本当に上手になるでしょう。」

ユスフ・ヌルキッチ同年秋にヨキッチがネルソンのキャンプに来たとき、彼について何かを知っていた唯一の人物の一人だった。 彼らは10代の頃にアドリア海リーグで対戦していた。

しかし、ボスニアのセンターであるヌルキッチは、2014年に1巡目指名候補としてニューヨークの楽屋に招待されていたが、2巡目終盤にようやく名前が呼ばれたとき、ヨキッチはセルビアに戻って眠っていた。タコベルのコマーシャルを放映中。

「彼は今と全く同じスタイルでプレーしていた」とヌルキッチはESPNに語った。 「しかし、それは別のタイプのバスケットボールだった。ペースはまったく異なっていた。だから、人々は彼がどのようなものになるかを実際には理解できなかったと思う。」

今、ヨキッチの話を聞くときは、ヨキッチの背景についてこのことを思い出しておくことが重要だ。 彼はNBAに出場できるとは予想していなかった、ましてやMVP賞を2回受賞するなどとは予想していなかった、と人々は言うだろうが、人々は彼がただ謙虚なだけだと思う​​だろう。

しかし、これは行為ではありません。 彼はただ謙虚だ。

彼が公の場で自分のことを話さなければならないとき、口を覆っているのがわかります。 あるいは、自分の英語についての自虐的なジョークや、コート上でいつも少しバランスを崩していることについて。

2023年のNBAファイナルを前にした土曜日、彼は、いつか自分がMVP賞を受賞できるかもしれないといつ気づいたのか、そしてアイヒェンバーガーがその種を蒔いたのは本当なのかと尋ねられた。

「つまり、まだそうではありません」と彼は肩をすくめて言いました。 「でも、そうだね、それは本当だよ。私がMVPになるって最初に言ってくれたのはフェリペだった。空港までは車での距離だった。覚えているよ…笑っていたよ。」

「正直に言うと、私はソンボル（セルビア）にいた頃から同じようにプレーしている。私は変わっていない。少しはアップグレードしたかもしれないが、初日から自分のスタイルやプレーを変えたわけではない。」

ヨキッチは自分自身を過小評価している。 もちろん、彼はNBAに来てからアップグレードしました。 彼は自分の体を、ソーダをがぶ飲みするぽっちゃりしたティーンエイジャーから、引き締まった28歳のトリプルダブルジェネレーターに変えた。

ナゲッツがウェスタン・カンファレンス決勝でロサンゼルス・レイカーズを破った後、マローンは「彼は今、非常にコンディションの整ったアスリートだ」と語った。 「彼は何分間もプレーでき、さらに何分間もプレーでき、高いレベルでプレーできる。

「彼はそのターンを決めた。そしてその時点からの献身的な努力のおかげで、彼は2度のMVPに輝くことができた。」

ザ・ナイトナゲッツがレイカーズを圧勝してNBAファイナルに進出したことは、デンバーが経験してきたすべての集大成のように感じられるはずだった。 ナゲッツがこれまでの5年間、ヨキッチ、ジャマール・マレー、マイケル・ポーターJr.という中核に示してきた信念に対して。 彼らが大きな怪我や挫折を経験してきた忍耐力に対して。 そもそもそれらの選手をドラフトする際に彼らが抱いていたビジョンと、それ以来彼らを中心に構築してきた方法について。

しかしヨキッチは、決勝戦が始まるまでの長い休みの間、自分が妙に満足できず、落ち着かないことに気づいた。

水曜日第 3 戦: ナゲッツ対ヒート、午後 8 時 30 分

金曜日第 4 戦: ナゲッツ対ヒート、午後 8 時 30 分

6月12日月曜日第 5 戦: ヒート、ナゲッツ、午後 8 時 30 分

6月15日（木）第 6 戦: ナゲッツ対ヒート、午後 8 時 30 分 (必要な場合)

6月18日（日）第 7 戦: ナゲッツのヒート、午後 8 時 (必要な場合)

※すべて東部時間

詳細: プレーオフのスケジュール、ニュースなど

「正直に言うと…もっと大きな感情になるだろうと思っていた」と彼は土曜日に語った。 「はい、私たちは試合に勝ちました。本当に嬉しかったです。はい、私たちは歴史を作りました。これも、あれも。でも来年は誰も私たちのことを覚えていないでしょう。おそらく私たちがすべて勝てば、おそらく状況は変わるでしょう。」

アデルマンは、ヨキッチがそのような内省的な気分になっているのを聞いても驚かない。 彼が指導してきた6シーズンにわたって、このような会話は何度もあった。

2018年にチームがミネソタ・ティンバーウルブズとのレギュラーシーズン最終戦で敗れた後、アデルマンはヨキッチがチーム飛行機の後部に来てコーチたちと座り、今シーズンについて、そしてチームがそこからどこへ向かうのかについて話し合ったことを覚えている。

「彼は自分が今経験したことをしっかりと受け止め、自分自身のこととして認識しており、それを話すのが好きです」とアデルマンは語った。 「そう考えるリーダーがいるからこそ、グループとして着実に成長できているのだと思います。」

ヨキッチもリーダーになる前からこれをやっていた。

彼の存在がヌルキッチの成長を妨げたことが明らかになったとき、彼はルーキーのときにさえそれをやった。

ヌルキッチはヨキッチにとって友人であり指導者でもあり、彼がNBAとアメリカでの生活に慣れるのを助けた。 しかし、先発メンバーに両者の余地はなく、数カ月も経たないうちに、ヨキッチがチームの将来の中心であることは明らかだった。

ヌルキッチは「つらい思いはなかった」と語った。 彼はただスタートできる場所にいたいと思っていたので、トレードを申し出た。 ヨキッチは理解していたが、そうする必要があるとは思っていなかった。

「彼はコーチのところへ行き、ベンチから出ることを申し出た」とネルソンは語った。 「彼は本当にスタートすることを気にしていなかったみたいだ。彼にとってそれは問題ではなかった。彼はただみんなが幸せになることを望んでいたんだ。」

ヌルキッチは、当時ヨキッチが先発出場をオファーしたとは知らなかったと語った。 彼はただ、友人が彼に留まってほしいと思っていることを知っていて、一緒にプレーできると信じていた。

ヌルキッチは「何が起こり得るかについては今でも話し合っている」と語った。 「しかし、すべての出来事には理由があります。私は自分のキャリアに満足しています。そして私は彼のことも幸せです...彼の話は本当に素晴らしいです。」

ほとんどのためにヨキッチは自分のストーリーを他の人に語らせます。 コーチ、元チームメイト、友人。

ヨキッチは、スポットライトが当たり始めてから変わったかどうか尋ねられると、「おそらく家族、親しい友人たち…彼らに聞く必要があると思う」と答えた。 「しかし、彼らはあなたに答えるつもりはありません。」

その後、その場にいた人々が笑ったため、彼はこれが面白い答えであることを認識しています。 しかし、彼はまた、スーパースターがそのようなセリフを言うことに慣れている聴衆に、最も満足のいく答えを与えていないことも知らなければなりません。

NBAのスポットライトが生み出す注目を満喫しない人にどう対処していいのか分からない。

しかし、それは彼の解決すべき問題ではありません。

彼がウェスタン・カンファレンス・ファイナルのMVPに選ばれた夜の話題は、レブロン・ジェームズが試合後に引退の可能性について話していることであった。

しかし、もしヨキッチがジェームズが雷を盗んだことに反応したとしても、誰もそれを聞きませんでした。 彼は何年も前にソーシャルメディアをすべて削除しており、言及ではなく本を読んでいます。

ナゲッツのアシスタントコーチ、オグジェン・ストヤコビッチ氏はESPNに対し、「謙虚であることが美徳であるということについて、誰かが実際に取り組み始めるべきかもしれない」と語った。 「謙虚であっても、勤勉であっても、良い人であっても大丈夫だということ。」

ストヤコビッチはヨキッチがアドリア海リーグで活躍していた10代の頃から知っている。 彼はヨキッチがセルビアのどこの出身か知っている。 彼は夏に彼を訪ねます。

彼はヨキッチの両親と2人の兄を知っている。 そして今、彼はヨキッチの妻と娘を知っている。

「正直に言って、彼の旅に参加するのはとても楽しい」とストヤコビッチは語った。 「1年目から2年目、3年目、4年目、5年目、6年目、7年目にかけて彼がどのように成長していくのかを見るためだ。

「ご存知のように、彼は少年として生まれました。今では彼は父親です。」

それぞれのステップは意図的で思慮深いものでした。 この最後のものが最も難しいでしょう。

「最初の2年間、私たちは頭をぶつけ合った。彼はマイペースで、自分がどれだけ努力しなければならないかを理解していなかったからだ」とストヤコビッチは語った。 「しかし、今の彼はそうしている。彼はとても熱心に働いている。そして勝つために必要なことは何でもする準備ができている。」